Rome fut fondée à l'origine par la réunion de tribus, elle est une accumulation de différentes familles, qui se soumettent à la discipline commune, mais n'abdiqueront pas pour cela, toutes leurs libertés sur l'autel de l'État, et premièrement n'ont pas renoncé à leurs biens.

Sur son petit domaine agricole et sur toutes les choses dont il est propriétaire, le pater familias possède une maîtrise complète et exclusive, que l'on a comparée parfois à la souveraineté d'un État sur son territoire.
Devant le préteur, et en justice, il est le maître.

Maître d'user mal de sa chose, car il en est seul responsable.
Maître d'en disposé comme il le veut, de la transmettre et de la partager entre les héritiers et légataires de son choix.
Le père de famille jouit encore d'un pouvoir presque aussi complet sur les membres de sa famille.

Ici encore, du reste, les mœurs tempèrent la rigueur du droit.
L'usage admet de moins en moins que le père frappe cruellement ou mette à mort, ou même vende ses enfants, à plus forte raison sa femme.